大夏书院取名自华东师范大学的前身之一“大夏大学”，以“自强不息”“师生合作”的校史传统为底色，大夏书院围绕“唯卓越方可立足”，在本科新生第一年的关键发展期，通过“一次性养成”，促进新生在学习、生活、身心、交往中的适应转型，发展与专业能力相促进的通用能力和素质，实现向“懂使命、会学习、有责任、高素质”的新时代大学生的转变，夯实新生卓越成才的稳定基底，做好超越自身局限、实现自由而全面发展的准备。
大夏书院对接普陀校区的10家学部/院系，包括教育学部、国际汉语文化学院、心理与认知科学学院、经济与管理学院、公共管理学院、统计学院、计算机科学与技术学院、软件工程学院、数据科学与工程学院、设计学院，为本科新生提供全方位的教育与养成服务。
大夏书院开发了丰富的“一次性养成”课程菜单，包含“学会有序”“主动服务”“自主学习”“深度思维”“展示卓越”“自我突破”“传承文明”“文化交融”等8个模块。分为“丰富性课程”“促进性课程”“卓越性课程”三个层次类型，旨在搭建跨专业、跨学科、跨校、跨国籍的养成平台，分层、分步、分批、分类地落地实施，打通育人链条，为学生卓越成才夯实根基。
